Na ausência da influência antropogênica (causada pelo homem), no ciclo biológico existem três reservatórios: terrestre, atmosfera, oceanos . Este ciclo desempenha um papel importante nos fluxos de carbono entre os diversos reservatórios, através dos processos da fotossíntese e da respiração. Atividades antropogênicas, principalmente a queima de combustíveis fósseis e a desflorestação, incorporam fluxos de carbono novos no ciclo biológico provenientes destes depósitos, com significativa influência no ciclo global do carbono. Estas atividades transferem mais CO₂ pra atmosfera do que a que é possível remover naturalmente através da sedimentação do carbono, causando assim um aumento das concentrações atmosféricas de CO₂ num curto período de tempo, aumentando a temperatura da Terra.